Introducción: una conducta que parece absurda, pero no lo es
La primera vez que ves a un escarabajo empujando una bola de excremento, la reacción suele ser la misma: sorpresa, algo de asco y una pregunta inmediata. ¿Por qué haría algo así? ¿Qué gana cargando popó, exponiéndose a depredadores y gastando tanta energía?
Durante mis primeros trabajos de observación entomológica en zonas rurales, esta escena era cotidiana. Ganado pastando, estiércol fresco en el suelo y pequeños escarabajos apareciendo casi de inmediato, como si el excremento fuera un recurso más valioso que el alimento verde alrededor. Con el tiempo, entendí que no solo no es una conducta absurda, sino que es una de las estrategias evolutivas más eficientes del mundo animal.
Entender por qué los escarabajos llevan popó no es solo una curiosidad biológica. Tiene implicaciones directas en la salud del suelo, el control de parásitos, la agricultura, el equilibrio ecológico e incluso en cómo los humanos gestionamos residuos orgánicos sin darnos cuenta.
Si alguna vez te preguntaste si lo hacen para comer, para vivir dentro o simplemente por instinto, la respuesta es más compleja… y mucho más interesante.
Por qué los escarabajos llevan popó
Antes de profundizar, es importante aclarar algo que suele generar confusión: no todos los escarabajos llevan popó.
Los protagonistas de este comportamiento pertenecen principalmente al grupo de los escarabajos estercoleros. Dentro de ellos existen tres estrategias bien diferenciadas que he podido observar repetidamente en campo:
Escarabajos rodadores
Son los más conocidos. Forman bolas de excremento y las empujan alejándose del montón original. Este comportamiento reduce la competencia con otros insectos y minimiza el riesgo de robo.
Escarabajos cavadores
En lugar de rodar la popó, excavan túneles justo debajo del estiércol y lo entierran directamente. Es una estrategia menos visible, pero igual de efectiva.
Escarabajos residentes
Viven y se reproducen directamente dentro del estiércol sin moverlo. Suelen aparecer en ambientes con menor competencia o donde el recurso es abundante.
Cada estrategia responde a condiciones ambientales distintas, y aquí es donde empieza a notarse que la popó no es basura para ellos, sino un recurso crítico.
La verdadera razón por la que los escarabajos llevan popó
No es solo comida: es alimento, hogar y herencia genética
Uno de los errores más comunes es pensar que los escarabajos llevan popó únicamente para comerla. Sí, se alimentan de ella, pero eso es solo una parte de la historia.
El excremento cumple tres funciones clave:
Fuente de nutrientes
El estiércol contiene materia orgánica parcialmente digerida, bacterias, hongos y restos vegetales. Para un escarabajo, es un buffet completo y altamente energético.
Protección para las crías
Las bolas de popó suelen servir como cámaras de cría. Dentro de ellas, la larva se desarrolla protegida del clima, de depredadores y con alimento garantizado.
Ventaja reproductiva
El escarabajo que logra enterrar o aislar mejor su bola de estiércol aumenta drásticamente las probabilidades de supervivencia de su descendencia.
He visto en más de una ocasión cómo dos escarabajos luchan literalmente por una bola de popó. No es una pelea por “basura”, es una pelea por asegurar la siguiente generación.
El esfuerzo físico detrás de empujar popó
Desde fuera puede parecer sencillo, pero empujar una bola de excremento es una tarea físicamente extrema para estos insectos.
Algunos escarabajos pueden mover bolas que pesan hasta 50 veces su propio peso. Para ponerlo en perspectiva, sería como si un humano empujara un camión cuesta arriba durante kilómetros.
Este esfuerzo tiene sentido solo si el beneficio supera claramente el costo energético, y en este caso lo hace.
Además, muchos escarabajos utilizan referencias astronómicas —como la posición del sol o incluso la Vía Láctea— para desplazarse en línea recta y alejarse rápido del punto de competencia. Este dato suele omitirse en artículos simples, pero es clave para entender lo refinado del comportamiento.
El impacto ecológico que casi nadie menciona
Lo que pasa cuando los escarabajos desaparecen
En regiones donde los escarabajos estercoleros han disminuido por pesticidas o cambios en el uso del suelo, los efectos son inmediatos:
• Acumulación de estiércol
• Proliferación de moscas y parásitos
• Menor fertilidad del suelo
• Mayor compactación del terreno
He trabajado en fincas donde, tras introducir prácticas más amigables con estos insectos, el suelo mejoró visiblemente en menos de un año.
Los escarabajos no solo limpian, reciclan nutrientes, airean el suelo y reducen enfermedades del ganado. Todo esto gracias a algo tan simple como llevar popó de un sitio a otro.
Aportación diferencial: lo que no suelen contar otros artículos
No toda la popó sirve igual
Algo que rara vez se menciona es que no cualquier excremento es ideal. Los escarabajos prefieren estiércol fresco y de herbívoros. El de animales carnívoros suele ser menos atractivo por su composición química.
Además, ciertos medicamentos veterinarios pasan intactos por el sistema digestivo del ganado y terminan en el estiércol, volviéndolo tóxico para los escarabajos. Este es un problema real y poco divulgado.
El olor importa más que la forma
Muchos creen que el escarabajo “ve” la popó. En realidad, la detecta principalmente por compuestos volátiles específicos. En pruebas de campo, estiércol visualmente similar puede ser ignorado si su perfil químico cambia.
Errores comunes al interpretar este comportamiento
Pensar que es un acto simple o automático
No lo es. Hay aprendizaje, competencia, selección y adaptación constante.
Creer que todos los escarabajos lo hacen igual
Cada especie tiene una estrategia distinta, y asumir que todas actúan igual lleva a interpretaciones erróneas.
Subestimar su importancia ecológica
Cuando se les considera irrelevantes, se toman decisiones que afectan ecosistemas completos.
Consejos prácticos si quieres observar o proteger a estos escarabajos
Si tienes curiosidad real o trabajas en agricultura o ganadería:
• Evita pesticidas innecesarios
• Reduce el uso de antiparasitarios persistentes
• Observa el estiércol temprano en la mañana o al atardecer
• No retires todo el estiércol de inmediato
• Fomenta áreas con suelo suelto
Estos pequeños cambios marcan una diferencia enorme.
Preguntas frecuentes basadas en dudas reales
¿Los escarabajos comen popó humana?
No es lo habitual. Prefieren excremento de herbívoros por su composición.
¿Son peligrosos para las personas?
No. No atacan ni transmiten enfermedades a humanos en condiciones normales.
¿Por qué algunos empujan la bola hacia atrás?
Es una adaptación anatómica. Su cuerpo está diseñado para empujar con las patas traseras, lo que resulta más eficiente.
¿Pueden vivir sin estiércol?
La mayoría no. Es su recurso principal para sobrevivir y reproducirse.
Cierre: entender la popó es entender el equilibrio
Cuando entiendes por qué los escarabajos llevan popó, dejas de verlo como algo extraño y empiezas a verlo como lo que realmente es: una pieza clave del engranaje natural.
Estos insectos han perfeccionado durante millones de años una estrategia que convierte un residuo en vida, fertilidad y equilibrio. No es instinto ciego, es evolución pura.
La próxima vez que veas a uno empujando su bola, no lo veas con asco. Míralo como a uno de los recicladores más eficientes que existen. Y, paradójicamente, como uno de los más incomprendidos.
Si aplicamos esa misma lógica en otros ámbitos, quizá tendríamos menos residuos… y más equilibrio.